Отравленная бумага показала, как термиты помогают тропическим лесам противостоять засухе

Термиты портят деревья. Но, как выяснили биологи, они же помогают лесам во время засухи.

Недавнее исследование стало частью проекта специалистов из Ливерпульского университета и Музея естествознания в Лондоне. Они изучали влияние муравьёв и термитов на разложение опавших листьев, фруктов и трупов различных существ в тропических лесах на севере острова Борнео.

Термины, как известно, играют важную роль в тропических экосистемах, но "никто точно не знает, насколько они важны", отмечает Парр.

Специалисты захотели сосредоточиться исключительно на изучении влияния термитов. Для этого в 2014 году исследователи на четырёх участках леса закопали токсичные рулоны туалетной бумаги (они были пропитаны инсектицидами), а также ядовитые чайные пакетики. При этом размер каждого участка леса был по площади сопоставим с пятью олимпийскими бассейнами.

Рулоны туалетной бумаги для термитов всё равно что сахарная вата для людей, говорит Парр. "Это действительно отличная, легко усваиваемая пища", – объясняет исследовательница.

Команда использовала отравленные чайные пакетики на случай, если некоторые термиты "будут слишком капризны и не станут есть туалетную бумагу", добавляет эколог.

Как и следовало ожидать, термиты умерли после "угощения" отравленной приманкой. В то же время 14 других наиболее часто встречающихся групп существ, включая муравьёв и жуков, не пострадали (так как ни одна из этих групп не питается трудно усваиваемой для них целлюлозой).

Следующие два года учёные уничтожали любые появляющиеся термитники на исследуемых лесных участках: для этого каждые полгода они "пополняли запасы" отправленной туалетной бумаги. За всё время было использовано примерно 3500 рулонов.

Всё это помогло исследователям оценить влияние термитов на те или иные участки леса. Так, на обработанных участках активность термитов снизилась на 45 процентов в сравнении с четырьмя необработанными участками.

Спустя год после начала исследования лес пострадал от сильной засухи, вызванной сильнейшим проявлением Эль-Ниньо.

Сначала исследователи опасались, что их эксперимент по активности насекомых в тропических лесах будет поставлен под угрозу. Но возникшие условия, напротив, оказались прекрасной возможностью изучить, как термиты влияют на лес во время засухи, говорит Парр.

Оказалось, что в засушливое время количество термитов удвоилось, а опавшие листья на необработанных участках разлагались быстрее, чем на обработанных.

На участках с нетронутыми термитниками влажность почвы на глубине пять сантиметров была на 36 процентов выше в сравнении с "ядовитыми" участками. Термиты, которым обычно требуется влажная среда, в случае необходимости копают туннели на десятки метров и больше, чтобы дать влаге доступ в свои жилища.

Повышение влажности почвы оказалось полезным для растений во время засухи. Саженцы некоторых растений, пересажанных в районы, где термитов не угощали отравленными яствами, имели на 51 процент больше шансов на выживание в сравнении с обработанными участками.

В целом необработанные участки характеризовались более высокой влажностью почвы, лучшим соотношением питательных веществ и выживаемостью сеянцев. При этом подобные эффекты не наблюдались в другие периоды, когда засухи не было.

Исследователи точно не знают, почему термиты активно включаются в работу во время засухи. Предполагается, что насекомым, возможно, легче рыть туннели в более сухой почве. Другое объяснение – уменьшение числа хищников, тех же муравьёв.

Парр указывает на то, что специалисты, изучающие засуху, всегда говорят о количестве погибших деревьев. Между тем, если бы эти системы были лишены термитов, то потери были бы гораздо более существенными, заключает учёный.

Поскольку засуха, как ожидается, будет всё чаще "посещать" различные регионы мира в ближайшее время, термиты могут играть куда более важную роль в жизни тропических лесов и биоразнообразия.

Результаты работы группы Парр представлены в научном журнале Science.